Segir aðalbardaga í London á móti Leon Edwards rétta skrefið fyrir Gunnar Nelson

Gunnar Nelson fer sáttur og sæll inn í jólahátíðina með glæsilegan sigur í farteskinu frá Toronto í Kanada þar sem að hann gekk frá Brasilíumanninum Alex Oliveira aðfaranótt sunnudags.

Gunnar sneri þar aftur í búrið eftir 18 mánaða fjarveru en hann hafði áður tapað fyrir augnpotaranum Santiago Ponzinibbio í Glasgow sumarið 2017.

Íslenski bardagakappinn sneri aftur með stæl og merkti Oliveira fyrir lífstíð með svakalegu olnbogaskoti og kláraði hann svo með hengingartaki en Gunnar hefur nú klárað flesta bardaga með uppgjafartaki í sögu UFC.

En, hvert er næsta skref Gunnars? Annar Brasilíumaður, Elizeu Zaleski, er búinn að skora Gunnar á hólm og vill ólmur fá tækifæri til að mæta Íslendingnum í búrinu. Sá er fyrir neðan Gunnar á nýjum styrkleikalista UFC sem kom út í morgun og því líklega ekki rétta skrefið.

Væri mjög góður bardagi

Gunnar segist sjálfur horfa til bardagakvöldsins í Lundúnum sem fram fer 16. mars á næsta ári en Gunnar er vinsæll á Bretlandseyjum. Hann vann sannfærandi sigur á Alan Jouban á sama bardagakvöldi í fyrra.

„Ég er nokkuð bjartsýnn á að hann berjist þar. UFC hefur yfirleitt viljað fá Gunna þangað. Þetta er stórt bardagakvöld í Evrópu og hann dregur að. Hvort það finnist svo andstæðingur sem er tilbúinn til að fara til London er annað mál,“ segir Pétur Marinó Jónsson, ritstjóri MMA Frétta og aðallýsandi Stöðvar 2 Sports í UFC.

Eftir að Gunnar vann flottan sigur á Brandon Thatch í Las Vegas í júlí árið 2015 tók hann stórt stökk upp á við og barðist við gólfglímusnillinginn brasilíska Demian Maia sem að fór illa með hann. Pétur vill sjá Gunna taka aðeins minna stökk að þessu sinni.

„Ég myndi giska á að Gunni mæti Leon Edwards í aðalbardaga kvöldsins. Hann er númer tíu á styrkleikalistanum, fyrir ofan Gunna, er enskur og hefur verið að standa sig mjög vel. Það væri góður aðalbardagi að öllu leyti bæði fyrir þá og UFC. Það yrði bara góður bardagi,“ segir Pétur.

Hæfilegt skref að þessu sinni

Leon Edwards er 27 ára gamall bardagakappi sem fæddist í Kingston á Jamaíku en er Englendingur. Hann hefur unnið átta af tíu bardögum sínum í UFC síðan að hann steig fyrst í UFC-búrið árið 2014 en hann er búinn að vinna sex í röð.

„Ég væri mjög ánægður ef Gunni myndi f að mætaá Edwards. Það er ekki of stórt skref. Hann er ekki einhver topp fimm gaur eins og Maia var. Þetta væri bara hæfilegt fyrir Gunna og tækifæri til að fá fleiri sigra gegn mönnum sem eru á styrkleikalistanum. Ef við horfum á þetta blákalt hefur Gunni aðeins unnið tvo sem voru „rankaðir“ á þeim tíma sem bardaginn fór fram,“ segir Pétur Marinó.

John Kavanagh, þjálfari Gunnars, hefur alla tíð haft trú á því að íslenski bardagakappinn standi uppi með heimsmeistarabeltið í veltivigtinni einn daginn. Eftir sigurinn á Oliveira spáði Kavanagh fyrir um að 2019 yrði árið hans Gunnars. Er það raunhæft?

„Það er algjört rugl í gangi á toppnum í veltivigtinni. Meistarinn Tyron Woodley er alltaf meiddur og nú er óvíst hvort að hann geti barist í byrjun næsta árs. Það á að setja upp einhvern bráðabirgðatitilbardaga á milli Kamaru Usman og Ben Askren sem er algjört kjaftæði,“ segir Pétur Marinó.

„Það er, í sannleika sagt, erfitt að sjá Gunna fá tækifæri á titilbardaga í ár sama þó að hann myndi vinna næstu þrjá. Það er allt svo þröng á toppnum.“

Glaður að komast aftur í búrið

Pétur Marinó var að sjálfsögðu í Toronto að fylgja Gunnari eftir og gat ekki leynt ánægju sinni með sigurinn og undirbúningi Gunnars Nelson í aðdraganda bardagans.

„Það gekk allt mjög vel upp. Ég var alveg skítstressaður þegar að Oliveira náði að snúa inn í Gunna í gólfinu og í annarri lotu fannst mér hann svolítið þunglamalegur á löppunum. En, um leið og Olivera fór að reyna að taka Gunna niður var þetta búið,“ segir hann.

„Gunni stóð sig vel í öllum undirbúningi fyrir bardagann og var meira að segja bara léttur og að segja brandara á fjölmiðladeginum. Hann hefur oft sagt að bardagavikan sé það leiðinlegasta sem að hann gerir en hann naut sín þarna endaði saknaði hann bara þess að berjast,“ segir Pétur Marinó Jónsson.