Fjögur ný lið berjast um sæti í Super Bowl og Lokasóknin verður á vaktinni

Lokasóknin verður á vaktinni á Sýn Sport og mun fylgja báðum leikjunum eftir frá klukkan 19.45. Fyrsta verður upphitun og svo munu menn koma inn í öllum hléum þar til að úrslitin ráðast.

Eftir æsispennandi leiki í undanúrslitum deildanna standa fjögur lið eftir í úrslitakeppni NFL-deildarinnar með aðeins eina hindrun eftir til að komast í sextugasta Super Bowl-leikinn.

Í fyrsta sinn síðan árið 2011 eru þetta fjögur ný lið því ekkert þeirra komst svona langt í úrslitakeppninni í fyrra.

Seattle Seahawks gjörsigruðu San Francisco 49ers um síðustu helgi og munu hýsa úrslitaleik Þjóðardeildarinnar þar sem þeir mæta Los Angeles Rams sem lifðu af enn eina endurkomu Caleb Williams og sluppu frá Chicago eftir svakalegan spennuleik við Chicago Bears sem endaði í framlengingu.

Í Ameríkudeildinni eru Denver Broncos gestgjafar eftir að þeir komust einnig í gegnum framlengdan spennutrylli og bundu enda á vonir Josh Allen um sinn fyrsta Super Bowl – og kostuðu Sean McDermott, þjálfara Buffalo Bills, starfið.

New England Patriots munu halda til Denver eftir að hafa unnið varnarslag við Houston Texans þar sem Patriots þurfti enga frábæra frammistöðu í sókninni til að vinna öruggan sigur.

Í öllum úrslitaleikjum Ameríkudeildarinnar frá og með tímabilinu 2011 hefur annaðhvort Kansas City Chiefs eða New England Patriots tekið þátt, en jafnvel á Tom Brady-dögunum gekk Patriots aldrei vel í Denver.

Það er margt líkt með Patriots-liðinu undir stjórn Mike Vrabel og leikstjórnandanum Drake Maye og hinni fullkomnu valdatíð leikstjórnandans sigursæla Tom Brady og þjálfarans Bill Belichick og þessi úrslitakeppni með tveimur grimmum varnarbaráttum er eitt dæmi þess.

Það hefur orðið gríðarlegur viðsnúningur hjá New England, sem vann sextán leiki á þessu tímabili eftir aðeins átta sigra samtals á síðustu tveimur tímabilum.

Þeir fá nú að mæta óreyndum leikstjórnendum því aðeins nokkrum klukkustundum eftir að hafa sigrað Bills í spennuleik fékk Denver þær hræðilegu fréttir að leikstjórnandinn Bo Nix hefði ökklabrotnað í síðustu sókn leiksins.

Stóra spurningin núna er hvort Payton geti fundið leið til að vinna með varaleikstjórnandanum Jarrett Stidham, sem mun spila um sæti í Super Bowl 749 dögum eftir að hann kastaði síðast bolta í NFL-deildinni.

Denver mun vona að einhverjir fyrirboðar séu þeim í hag. Þetta er þriðji AFC-meistaratitilleikur þeirra á 20 árum, allir þrír gegn Patriots og þeir unnu hina tvo.

Fyrir áratug síðan sigraði Peyton Manning Brady hér og sendi Denver í Super Bowl 50 – sem einnig var haldinn á Levi's Stadium.

Og það gætu verið fleiri góðar fréttir þar sem aðalhlauparinn JK Dobbins er væntanlegur til baka úr meiðslum. Ef þeir geta hlaupið með boltann til að hjálpa Stidham gæti það skipt sköpum, þar sem við vitum að besta fellusveit NFL-deildarinnar mun herja á Maye og gera honum lífið leitt allt kvöldið.

Drake Maye missti boltann fjórum sinnum og var felldur fimm sinnum af Houston – hann þarf að vera betri en það til að eiga möguleika hér.

Vörn Patriots hefur þó verið frábær í úrslitakeppninni, hún náði fjórum boltum af CJ Stroud, leikstjórnanda Texans, og leikmenn munu sleikja út um þegar þeir mæta svona ryðguðum og óreyndum leikstjórnanda.

Hinn leikurinn er viðureign tveggja frábærra liða, Seattle Seahawks og Los Angeles Rams, sem þekkjast líka vel.

Þessir keppinautar í NFC Vestur-riðlinum áttust við í tveimur frábærum leikjum á venjulegu leiktímabili og samkvæmt ítarlegum tölfræðigögnum eru þetta talinn vera besti úrslitakeppnisleikur sem sögur fara af.

Aðalþjálfarinn Mike Macdonald hjá Seattle Seahawks hefur farið algjörlega undir radarinn, en samt er lið hans talið sigurstranglegast í Super Bowl eftir magnaðan sigur í úrslitakeppninni gegn San Francisco.

Ekkert annað lið hefur nokkru sinni skorað yfir 40 stig, hlaupið yfir 150 jarda, ekki fengið á sig snertimark eða tapað boltanum og skorað með sérliðinu, í nokkrum NFL-leik, nokkru sinni.

Vörn undir stjórn breska þjálfarans Aden Durde fékk á sig fæst stig í deildinni og Seahawks töpuðu aðeins þremur leikjum allt tímabilið, með samtals níu stiga mun, en unnu 15 leiki með 235 stiga mun.

Sam Darnold er eini leikstjórnandinn sem hefur unnið fjórtán leiki á tveimur tímabilum í röð með tveimur mismunandi liðum, en samt þarf hann enn að sannfæra marga um hæfni sína í úrslitakeppninni eftir hörmungar síðasta tímabils.

Í raun þurfti hann aldrei að gera mikið gegn San Francisco og þótt hann hafi unnið sigur á Rams hefur hann átt í sínum vandræðum.

Að Seattle hafi misst hlauparann Zach Charbonnet vegna meiðsla gæti einnig hafa neytt Darnold til að kasta meira, en hann hefur besta útherja deildarinnar, Jaxon Smith-Njigba, til að miða á í því sem lítur út fyrir að vera úrslitaleikur fyrir hann.

Liðin tvö voru svo jöfn í leikjum sínum í NFC Vestur-riðlinum.

Þau unnu einn leik hvort, þar sem Rams vann með tveimur stigum og Seahawks með einu, þannig að heildarstigaskorið var 58-57 og heildarfjöldi jarda var ótrúlegur, 830-82,9 í hag LA.

Seattle vann seinni leikinn eftir glæsilega endurkomu og framlengingu og maður fær á tilfinninguna að eitthvað svipað gæti verið í spilunum aftur.

Rams mun vonast til að hafa réttu aðferðina gegn þessari vörn Seattle, þar sem Matthew Stafford hefur kastað fimm snertimörkum án hlerana eða fellinga í tveimur leikjum, á meðan Darnold hefur sex hleranir og fjórar fellingar gegn vörn Rams.

Eins og þessir leikir gera þó yfirleitt, mun það koma niður á því hver getur gert réttu hlutina á réttum tíma.